Жнецам с Марией было отведено три каюты. Одну заняли Виктория с Марией, другую – Аль, третью – Марат и Виктор. После отплытия лайнера и осмотра выделенных Жнецам апартаментов, все собрались в каюте Аль. Юноша с Викторией и девочкой устроились на кровати, Жнецы заняли пару кресел, стоявших  у противоположной стены, рядом с окном.

- Ощущение, что эта каюта обустроена специально для тебя, - Марат окинул помещение взглядом. – Как давно вы знакомы с капитаном?

- Около четырех лет. Или немного больше, - юноша пожал плечами. – А каюта действительно обставлена так, как нравится мне. …Помнишь, я говорил, что провел на подобном лайнере достаточно долгое время? Так вот. Тот лайнер вел капитан Рошфор. А назывался он – «Нептун».

- Короче говоря, это тот самый лайнер, на котором ты плавал в тот раз, - Марат вздохнул, когда Аль кивнул. – Ясно, это воя прежняя каюта.

- Да, она была обустроена специально для меня по приказу отца.

- …Знаешь, Аль, иногда создается ощущение, что Хозяин в этом Мире не последняя финансовая и политическая фигура, - задумчиво проговорила женщина-Жнец.

- Я вам этого не говорил.

- Ого, - выдохнул Виктор, усмехнувшись. – А это не использование статуса в личных целях? Или как это называется?

- Вовсе нет. Отец использует только то, что может собственными силами, не подключая к этому никого из подчиненных. Сами подумайте: если бы было иначе, задавали бы вы сейчас эти вопросы?

Марат понимающе покачал головой:

- Все верно. …Но давайте оставим эту тему, для нас она несколько… опасна. …Виктория, достань карту, нужно сверить наши планы с маршрутом.

Женщина-Жнец открыла свою миниатюрную косметичку, висящую у нее на плече, и вытянула оттуда карту. Аль,  взяв у Виктории свиток, в который была скручена карта, бросил его на пол. Карта, самостоятельно развернувшись, застелила весь пол между кроватью и креслами. Марат, чуть подавшись вперед, нашел взглядом золотистую точку – она медленно, еле заметно, двигалась по Атлантическому океану.

- Сколько мы проведем в пути?

- Сложно сказать, - Аль лег поперек кровати, рассматривая карту. Мария и Виктория устроились рядом. – «Нептун» - не обычный лайнер. Его скорость зависит от желаний капитана, т.к. они кровно связаны.

- Кровно? Разве это не опасно? – Виктор рассматривал юношу.

- Опасно, но не для алхимиков.

- Не много ли алхимиков на нашем пути? Сначала Генри Роуз – «цветочный» алхимик, теперь еще Константин Рошфор. Кстати, а в каком направлении работает наш капитан?

- Насколько мне известно, он занимается изучением «большой воды» - морей и океанов. Благодаря своим знаниям, мистер Рошфор смог построить «Нептуна». Этот лайнер полностью синхронизован со свойствами Атлантического океана.

- Значит, «водяной» алхимик, балующийся техникой, - вывел Виктор. – Интересные у тебя друзья, Аль.

- Они, скорее, друзья отца, чем мои. Я только пользуюсь фактами нашего знакомства.

- И много друзей Хозяина ты знаешь? – Виктория распустила волосы Марии и принялась аккуратно расчесывать их расческой, выуженной из косметички.

- Почти всех, точнее сказать не могу: их довольно много.

- Давайте вернемся к нашим планам, - холодно потребовал Марат. – Аль, ты можешь попросить капитана поторопить «Нептуна»?

- Могу, но это может быть опасно: в Атлантическом океане не редки встречи с айсбергами. Капитан может и отказаться.

- Попробовать стоит в любом случае.

- Хорошо. И когда мне это сделать?

- За ужином. Капитан, кажется, присоединится к нам?

Аль кивнул и, встав, подошел к окну. «Нептун» к этому времени уже ровно шел по водам океана, оставляя позади пенистый шлейф.

- Думаю, теперь можно осмотреться. Идем, Мария?

Девочка, улыбаясь, вскочила на ноги и, подойдя к юноше, взяла его за руку. Виктор, поднявшись из кресла, потянул край карты на себя, и она, в миг свернувшись в свиток, оказалась в руке парня.

- Только не путайтесь под ногами пассажиров, - негромко обронил Марат, наблюдая за Викторией, приводящей свои волосы в порядок.

- Можешь не беспокоиться. Виктор, присмотришь за этими двумя: мало ли, что у них на уме, - простодушно попросил Аль и, вместе с Марией, вышел из каюты.

- Да, мой Принц, - с веселой улыбкой обронил парень, наблюдая за лицом Марата. Тот, по началу, был слегка шокирован таким заявлением, а потом поглубже устроился в кресле и усмехнулся:

- Вот же сорванец. Поймаю и выдеру. …Когда-нибудь.

…Аль, держа Марию за руку, не спеша шел по палубе «Нептуна», позволяя девочке получше рассмотреть лайнер и океан. Глаза у Марии горели от счастья. Самому же юноше так же радоваться поездке мешало нечто, чему он пока не нашел объяснения. Мимо проходили пассажиры: женщины и мужчины, молодые люди, девушки и совсем еще дети. Все они радовались теплому солнцу, океану и редким брызгам, еле достающим до палуб лайнера. И все они заставляли Аль настораживаться: молодой наследник смерти видел в их глазах отпечаток своего отца.

«Это плохо. …Это очень и очень плохо! – Аль продолжал улыбаться, внешне никак не показывая своей тревоги. – Их всех ждет смерть. …Жаль, что я пока не могу проследить время смерти. …Всех. Значит, с лайнером что-то случится?»

Решив, что со Жнецами поговорит об том позже, юноша обогнул компанию мужчин, говоривших о чем-то у парапета, и по лестнице поднялся в капитанскую рубку, ведя девочку за собой. В рубке у штурвала стоял сам капитан, из команды судна больше никого не было, чуть в стороне, не заметный из дверного проема, сидел Аид, полностью скрытый плащом.

- Капитан, - Аль зашел в рубку и уже после заметил отца. Мария радостно улыбнулась Смерти. – Здравствуй, отец. Полагаю, ты здесь по тому же делу, что и я.

- Ты у меня всегда была очень умным ребенком, Аль, - капюшон чуть качнулся. – Но, боюсь, на этот раз не ты, не я не в силах предотвратить того, что должно здесь случиться в скором времени.

- И как же скоро это произойдет? – Аль прислонился к стене, и Аид усадил подбежавшую к нему девочку к себе на колени.

- Полагаю, к концу вашего плавания. …Уж извини, Константин, но я не вправе вмешиваться в открытую. Однако вместо меня ситуацию могут корректировать Жнецы и Аль, т.к. сейчас она также считается Жнецом.

- Ничего, «Нептун» вполне сможет пережить столкновение с чем-либо в разы крупнее его самого. Правда, подобного случиться не может: я полностью держу ситуацию с океаном под контролем.

- Значит, проблема будет исходить изнутри лайнера. Учти это, родная.

- Обязательно, - Аль кивнул, наблюдая за Марией. Смерть, приподняв руку, выудил из воздуха атласную ленту глубокого синего цвета и, собрав волосы девочки, подвязал их ею.

- Но, даже зная, откуда придет беда, Жнецы не смогут минимизировать количество смертей. Сами не смогут. Серебряная Песня вполне сможет это сделать, вот только…

- Что? – юноша нахмурился.

- Сделать это можно будет лишь с полной силой Песни. Но наши маленькие друзья не знают, кто ты есть. А значит, им придется разбираться со всем самим.

- Ты всегда говоришь меньше, чем знаешь, - Аль опустил голову. – А если и говоришь больше, чем можно, то лишь намеками. …Значит, чтобы все прошло хорошо, Жнецы должны узнать, кто есть Аль Азиф?

- Ну, как-то так. Либо тебе придется постараться, чтобы освободить всю силу и остаться юным веселым Аль, которого они знают. …Думаю, стоит оповестить твоих друзей о том, что ты видел на палубах. А мне пора: дел не еще не меренно…

И он растаял, оставив Марию сидеть на стуле. Девочка наклонила голову на бок:

- Что будет, Аль? «Нептун» в опасности?

- Все будет хорошо, обещаю, - Аль опустился на корточки перед девочкой, с улыбкой смотря ей в глаза.

- Так эта очаровательная малышка в курсе, кто ты? – капитан с любопытством рассматривал Марию. – И как давно ты ей об этом рассказала?

- Ничего я никому не рассказывал. Она сама догадалась. К тому же, Мария прекрасно осознает, что происходит и совсем не боится отца.

- Похвально. Ты молодец, Мария. Не каждый способен на подобное. …Ну, идите, вам обоим предстоит серьезный разговор с друзьями.

Аль кивнул и, взяв Марию за руку, поднялся.

Уже идя по палубе по направлению к каюте, где их дожидались Жнецы, Аль вспомнил, что и Аид и мистер Рошфор несколько раз называли Жнецов друзьями самого Аль и Марии. Конечно, для самих Жнецов все это – лишь очередное задание, ничего не значащее, ни к чему не обязывающее. Но для самого Аль – да и, кажется, для Марии, - троица Жнецов стала важной, почти неотъемлемой частью жизни. А Виктор даже…. Аль действительно привязался к парню. Действительно ЛЮБИЛА его.

Палубы незаметно пронеслись мимо. Аль и Мария свернули во внутренние помещения и вскоре уже стояли в дверях каюты Аль. Жнецы ждали здесь же.

- Ну, как успехи? – Марат окинул юношу взглядом.

- У нас проблемы. При чем – большие...

…За ужином, как и говорилось, капитан присоединился к Жнецам и Марии. Их столик стоял у высокого широкого окна. В зале играла музыка, танцевали пары.

Подойдя к столику, капитан вежливо улыбнулся и окинул присутствующих взглядом.

- Добрый вечер, - поприветствовал он и нахмурился: - А где Аль?

- Он сказал, что придет позже. Возникли какие-то неотложные дела. Хотя я бы на его месте сейчас надолго не отлучался бы: судя по его рассказу, проблемы у нас будут большие. И, увы, без Серебряной Песни справится с ними нам будет на порядок сложнее, - покачивая в руке вилку, прикинул Марат. Говорить о запретных для простых смертных вещах он не боялся – музыка звучала достаточно громко, чтобы глушить голоса Жнецов уже в паре шагов от столика.

- Думаю, без Серебряной Песни вы не останетесь, - прозвучал чуточку насмешливый голос позади мистера Рошфора. Капитан «Нептуна» обернулся, и добродушная улыбка озарила его лицо: в шаге от мужчины стояла одетая в легкий желтый сарафан девушка, как две капли воды похожая на Аль.

- Скарлет? – Виктория приподняла брови. Виктор, поперхнувшись вином, закашлялся.

- Добрый вечер, - поприветствовала девушка Жнецов легкой улыбкой и протянула руку к Марии: - Здравствуй, маленькая принцесса.

Девочка счастливо рассмеялась и, вскочив на ноги, обняла Скарлет. Марат нахмурился, рассматривая дочь Аида.

- Как давно Вы на борту? – холодно поинтересовался Жнец. Скарлет, обнимая девочку, обернулась к нему:

- На борту? …Да с самого отплытия. …А разве Аль ничего не сказал? Он должен был предупредить вас, что будет занят в Царстве Душ и попросил меня помочь вам здесь.

- Это начинает надоедать, - Марат прикрыл глаза и наклонил голову на бок. – Пусть он и Принц, но я выпорю его как обычного мальчишку, если подобное снова повторится.

- Извини, приятель, но в этом случае уже я буду обязан тебя выпороть, - с усмешкой пообещал Гарт, незаметно подошедший к столику. – Добрый вечер всем.

- Джозеф? Ты здесь какими судьбами? – улыбнулся Виктор.

- Да вот. … Меня в тот раз изрядно потрепало при падении вертолета, и крошке Песни пришлось потратить некоторое время на восстановление моего телесного состояния. А потом и Аль задело…. В общем, мне пришлось ждать, пока мой Принц придет в норму, чтобы Песне не приходилось разрываться между нами двумя. Так что теперь, когда Аль не нужна помощь косы, Серебряная Песня собрала достаточно энергии, чтобы суметь отправить меня сюда…. Вот.

- О, как, - парень поднял брови, рассматривая Гарта. – Что ж, хорош. Как в день нашей встречи.

- Если быть честным, то вскоре после этого я и умер, так что ничего странного.

- В следующий раз будешь думать, куда руки тянуть, - отрезала Скарлет и, посадив за стол Марию, села рядом с ней. – Удалось выяснить что-нибудь новое?

- Нет, пока. У нас нет тех же возможностей, что у Аль или у Вас, Принцесса, - Виктория пригубила вино.

- Верно, но у вас достаточно других сил, разве нет?

- Мы, в первую очередь, занимаемся охраной Марии, - напомнил Марат. – А уже потом – спасением людей, отправленных на смерть вместе с проклятым лайнером. Уж извините, мистер Рошфор.

- В данном случае, спасение лайнера крепко переплетается с охраной Марии, а вас троих для того и отправили вместе, чтобы вы успевали предусматривать все опасные для ее жизни ситуации и устранять их. В противном случае, отец мог вполне отправить …да хоть одну Викторию, - продолжала говорить Скарлет ледяным режущим по сознанию тоном. – Благодарю за компанию.

И, резко поднявшись, Скарлет вышла из зала. Глубоко вздохнув, мистер Рошфор устало опустился на стул.

- Ох уж мне эта наша Принцесса! – Виктория поморщилась. – Та еще дамочка!

- В этой девчонке не осталось совсем ничего человеческого, - негромко пробормотал Марат, смотря на двери зала, за которыми скрылась Скарлет. – Интересно вот, она такая в маму или, все же, в папу?

- В саму себя, как это ни прискорбно, - тяжело говорил Рошфор. Капитан потер переносицу и обернулся к Жнецам. – Не стоит судить ее строго: быть наследницей гибели штука не легкая.

Виктор, задумавшись на минуту, вздохнул и осмотрелся.

- А где Мария? – заметил он, оглядываясь по сторонам.

- За ней пошла: наша Принцесса ей, похоже, понравилась, - отмахнулся Марат и откинулся на спинку стула.

Мария выбежала на палубу и остановилась, осматриваясь. На носу лайнера девочка заметила нужную ей фигуру и, подбежав, обняла за пояс.

- Ты сердишься? – тихо спросила она.

- Нет, просто не знаю, как мне себя с ними вести, - Скарлет прикрыла глаза, смотря на заходящее солнце и золотистую дорожку, бегущую следом за лайнером по воде.

- Почему… почему ты такая холодная? – Мария уткнулась носом девушке в живот.

- Не знаю. Я такой была всегда. …Мария, посмотри на меня, - позвала Скарлет, наклонившись к девочке. Та медленно подняла голову и посмотрела в серо-голубые глаза Принцессы смерти. – Опиши, какой ты меня видишь?

- Ты… очень красивая, немного странная, волшебная и… очень холодная.

- Спасибо, - Скарлет легонько улыбнулась, проводя ладонью по голове Марии. – Это все – настоящая наследница трона Смерти, настоящая я, Мария. И сколько бы я не пыталась, у меня никак не получается изменить свое поведение.

- Так может, просто быть самой собой? И со мной, и с отцом, и с ними? И не надо играть эту странную роль, братик.

- Я, - Скарлет улыбнулась. – Я постараюсь.

…Утром Виктор, зевая и потягиваясь, без стука вошел в комнату Аль.

- Ну, ты нам вчера и удружил, Аль, - с усмешкой произнес он. – Мог бы сказать, что оставишь вместо себя сестру….

- А ты имеешь что-то против? – донесся голос из-под одеяла: сонный и насмешливый.

- Нет, но не любитель я неожиданностей. Так что, вставай, - парень обернулся к кровати. Аль спал, отвернувшись к стене и с головой укрывшись одеялом. Весело улыбнувшись, Виктор наклонился к спящему, резко сдернул одеяло и тут же поцеловал Аль.

А уже через секунду что-то отшвырнуло Жнеца к противоположной стене. Застонав, парень опустился на пол и потер затылок.

- Ну, и за что? – простонал он и поднял глаза.

На кровати, кутаясь в одеяло, сидела Скарлет, хмуро смотря на Виктора.

- О, - протянул тот. – Ошибочка вышла…. Извините.

- Ошибка? Я так понимаю, целоваться ты собирался лезть не ко мне, а к моему брату? – чуть наклонив голову на бок, с усмешкой поинтересовалась Скарлет.

- А… ну…. Да.

- Можешь расслабиться, Аль рассказал мне о том, что между вами происходит. Он, кстати, жаловался, что ты никак не можешь его понять.

- Поймешь тут, когда говорят одними загадками.

-Аль не умеет говорить загадками. Он говорит как есть, - отрезала Скарлет и встала. – Но тебе, похоже, придется все раскладывать по полочкам. Надо?

- Наверно… придется, - Виктор опустил голову, понимая, что ему и в прям никогда не разобраться в словах Аль. – Ты можешь это сделать?

- Могу, но для этого ты должен ответить честно на один простой вопрос. Каким бы он ни был. Сможешь?

- Я, - Виктор вскинул голову, но тут же опустил ее, встретившись с туманными глазами. – Я могу ответить на все твои вопросы, только бы понять, что к чему.

Скарлет с минуту помолчала, а потом тихо заговорила:

- Понятно. Я не буду спрашивать, действительно ли ты любишь Аль. Это я итак вижу, - девушка еле заметно улыбнулась. – Лучше ответь: что прячет Аль Азиф?

Парень хотел было снова поднять голову, но тут послышалось шуршание и одеяло упало к ногам Скарлет. Виктор вздрогнул, когда девушка прошла мимо него, легко ступая босыми ногами по ковру, и остановилась у кресла, на котором лежала сложенная одежда.

- Я жду ответа, - поторопила она. Шуршание возобновилось: Скарлет неспешно одевалась. – Когда я буду готова, ты должен будешь ответить, глядя мне в глаза. А пока – думай. Но учти, что времени у тебя мало.

«Что прячет Аль? – повторил для себя вопрос молодой Жнец. – А что может прятать наследник трона смерти? …Аль, что? Что это?»

Виктор зажмурился, лихорадочно соображая. К его ногам что-то, шурша, упало.

- Ох, извини, - Скарлет чуть протянула руку, и Виктор, приоткрыв глаза, заметил, как тонкая шелковая рубашка сама скользнула в сторону Принцессы.

«Рубашка. У Аль такая же. …Да, не раз мне хотелось снять ее с этого сорванца, - Виктор улыбнулся, смотря в пол. – Надо же…. Сколько мы с ним знакомы, столько я и пытаюсь снять ее. Даже при нашем знакомстве….»

Виктор замер, вспоминая их встречу. Как Аль ранили, и как этот хрупкий парнишка потом рассматривал Виктора, когда Гарта только поймали, и потом, когда Виктор попытался расстегнуть рубашку Аль, чтобы вытащить пулю….

«Аль и тогда боялся. …Боялся… напугать? …Шрамы!» - Виктор резко вскинул голову, пытаясь не забыть своей догадки, … и тут же забыл: перед ним, застегивая пуговицы на рубашке, стоял Аль. Только какой-то странный, со слишком длинными волосами.

- Скажи, ты всегда был таким нетерпеливым? – спросил юноша, проводя ладонью по своим волосам. Те укорачивались на глазах, образуя привычную лохматую стрижку.

- Аль? – тихо позвал Виктор, неожиданно охрипшим голосом. – Это…Скарлет…

- Да, - юноша вздохнул. – Это все время был…, извини, привычка, …была я. Скарлет, прости, Виктор, ее не существует. Есть только я, Аль Азиф. …Ты злишься?

Прислонившись к стене, парень молча рассматривал Аль.

«Поверь, раскроешь обман Аль, сразу же простишь Аль за все», - всплыли в памяти слова Аида. Жнец легко улыбнулся и поднялся на ноги.

- Знаешь, Аль, а ведь Хозяин был прав: узнав, кто ты, я сразу простил тебя за обман. Хотя, как я теперь понимаю, никого ты не …обманывала, а просто вела себя так, как привыкла. Это уже мы не поняли, кто перед нами.

- Значит, все хорошо и ты не сердишься? – осторожно предположил юноша. Виктор покачал головой и, подойдя к Аль вплотную, прошептал:

- Я слишком люблю тебя, чтобы злиться, - чуть наклонился и неспешно поцеловал Аль.