Стоило вернуться домой, как Марат снова исчез. Чем он занят? Хм, кажется, я начинаю понимать чувства Клауда по отношению к Олегу.

Засев в зале с Книгой Легенд, я нашел легенду о Лотосе и в очередной раз постарался понять, где мне его искать. Похоже, пора навестить дедулю.

Сердце Земли встретило меня приветливым мерцанием. Улыбнувшись, я негромко позвал Ллойда. Предок появился почти сразу, все так же сидя на верхушке сферы.

- Здравствуй, Акира. Рад видеть снова. Что-то не балуешь ты меня своим присутствием.

- Извини, не так-то просто привыкнуть к такой… обязанности. Поговорим?

- Хм, о Лотосе? Все, что я знаю о нем, это то, что он состоит из хрусталя и несет в себе частицу вечности. Очень сильную. И что когда-то он был создан Древним Алхимиком, убитым впоследствии.

- И ты не можешь его отследить?

- Это не создание нашей семьи.

Я устало кивнул. Что ж, остается только Храм Дня и Ночи. Может, я смогу что-то узнать там…

На мое появление Храм отозвался тихим перезвоном колокольчиков. Я приподнял брови: он настолько связан с Потоком?

- Нет, это самые обычные колокольчики, - ко мне приблизилась девушка лет восемнадцати на вид. С длинными черными волосами, собранными в два хвоста, такими же черными глазами, одетая в короткое черное платьице. Босая. Ростом она была мне чуть выше плеча. – Смотри.

Она указала мне за плечо. Я обернулся. На входе висел ветряной колокольчик, на нити которого были навязаны хрустальные фигурки. Он тихо покачивался на ветру, издавая знакомый мне звон. Или это Поток воспроизводил его перезвон?

- Красиво, - я улыбнулся, оборачиваясь к девушке. – Я – Акира.

- Ночь, - она приветливо улыбнулся. – Сестра Дня. Что привело тебя сюда, Хранитель?

- Хрустальный Лотос. Вы знаете что-то о нем?

Она крепко задумалась.

- Мало... Разве что у нас есть его каменная копия... Ты ведь поэтому здесь? Можешь осмотреть его. Идем.

Следом за Ночью, я прошел в одну из комнат Храма. Здесь находилось множество статуэток, стоявших на полках и постаментах. Все это освещалось зажженными свечами, расставленными повсюду. Одна из статуэток и оказалась нужным мне каменным лотосом.

- Можешь взять его в руки, но не выноси отсюда. Это подарок алхимика Храму.

- Алхимика? – я нахмурился. – А обменять его можно на что-либо?

-  Хм… я поговорю с Днем. Пока же он должен быть здесь… Я оставлю тебя, у меня много дел в Храме.

- А где твой брат? Я могу с ним поговорить?

- Он появляется в Храме с последним лучом солнца. Но я передам, что ты искал его.

Она вышла, оставив меня одного. Вздохнув, я взял лотос в руки и внимательно осмотрел. Ничего необычного. Просто каменный цветок. Поставив лотос на место, я опустился на пол. Последняя нить оборвалась. Что теперь?

- Ты очень торопишься, мальчик, - прозвучало за спиной. Вздрогнув, я обернулся. Предо мной стояла Электра, одетая в черное, словно звездное небо платье.

- В-вы? – я поспешно поднялся. Гспожа-некромагия мне нравилась.

- Здравствуй. Извини, если напугала, - она мило улыбнулась и, протянув руку, коснулась каменного лотоса кончиками пальцев. – Ты ведь ищешь настоящий, верно?

- Д-да. А откуда…?

- Легко догадаться.

Она приложила всю ладонь полностью, и камень вдруг поблек, явив под собой хрусталь. Я ошарашенно уставился на цветок. Но стоило только Электре убрать руку, как все вернулось. Иллюзия?

- Просто срисовка с настоящего, - женщина пожала плечами. – Однако я знаю, где достать настоящий. Сейчас он находится у одной нашей общей знакомой. Вот только… - она задумчиво наклонила голову на бок, разглядывая меня. – Что я буду с этого иметь?

Внутри недовольно завозился Крис, но все же провалился обратно в сон.

- А… семью? – осторожно предложил я.

- Семью? – она тихо рассмеялась. – У меня есть семья. Муж, сын и дочь… Хм… а пожалуй, ты можешь для меня кое-что сделать. Позволь мне воспользоваться кинжалом Криса. Один раз и не для смерти.

- Тогда… для чего? – я действительно был удивлен. – Разве им можно воспользоваться для чего-то еще?

Она мягко улыбнулась, словно я был нашкодившим ребенком, не понимающим своей вины. И коротко кивнула:

- Кристиан вряд ли знает об этом. Все же сам кинжал изготавливал не он. Ну, так как? Вечность в обмен на кинжал на пару минут. Согласен?

- А как же Крис? Разве его не нужно спросить? – я неуверенно материализовал кинжал в ладони. Тот неожиданно мелко завибрировал.

- Видишь, кинжал полностью со мной согласен, - она указала на оружие, не пытаясь к нему прикоснуться.

- Хорошо, - выдавил я из себя. Ох и достанется же мне от Дампира… - Я дам кинжал Вам. На несколько минут и не для смерти. Скажи, где Лотос?

- В саду Цереры. Где же еще быть такому редкому цветку? – она мягко улыбнулась. Кивнув, я подал ей кинжал рукоятью вперед. – Благодарю. Скоро верну. Думаю, Крис ничего и не заметит.

Забрав кинжал, Электра исчезла. Я расслаблено вздохнул и коротко себя обругал. Вот ведь стоило догадаться, что Церера может знать о Лотосе! Так нет, дождался появления Электры. И ведь просто так мои домочадцы ни к кому настороженно не относятся, значит, стоит ждать от нее подвоха.

Пройдя в большой зал Храма, я поблагодарил Ночь, занятую разрисовыванием холста чем-то абстрактным, и отправился в сад Цереры. На краю леса меня встретила стая волков. Я замер. В прошлый раз, проходя их, я был, мягко говоря, не в себе. Так что сейчас совершенно не помнил, как мне их обойти.

Вожак стаи, неторопливо обнюхав меня, вцепился зубами в край штанины и аккуратно потянул в сторону сада. Выходит, меня ждут? Вздохнув и собравшись с силами, я направился в чащу леса. В какой-то момент волки отстали, а в следующий я уже стоял на краю цветущего сада.

Где-то негромко пели птицы, журчал ручей. На мостике, выращенном, видимо, недавно, о чем-то тихо разговаривала пара эльфов. Лесной и …Лунный? Надо же…

При моем приближении оба эльфа резко обернулись и изучающе уставились на меня. Я ответил им тем же. Лесной – среднего роста, с темной шевелюрой длинных волос с парой косичек по бокам. Худощавый. С ярко зелеными глазами. Лунный – высокий платиновый блондин с черными-черными глазами. Волосы убраны в низкий хвост, так что длины мне не видно. Сам эльф заметно крупнее своего лесного собрата. Оба парня – или сколько им там лет? – одеты в чуть потертые одежды лесных рейнджеров. Безоружны. И что-то во всем этом неправильное.

- Привет, - я постарался как можно вежливее улыбнуться. – Не подскажите, где мне найти Цереру?

Эльфы переглянулись, о чем-то коротко переговорив… И тут проснулся Крис.

- Ух ты, ушастые! – довольно оскалился он внутри меня. – Да еще и такая разновидность… Ребят, а вы разве не в курсе, что между вашими видами вечная война?

«Ребята» переглянулись.

- Похоже, они об этом и не слышали, - я хмыкнул.

- Тогда что это за эльфы такие? – Кристиан возник рядом со мной, хмуро скрестив руки на груди. Эльфы же, наконец, спустились с моста, остановившись в шаге от нас. Переглянулись.

- А… Акира, верно? – зеленоглазый запнулся под взглядом Лунного. Я кивнул. – Рады видеть. Церера предупреждала, что ты можешь прийти. Но ее самой сейчас нет.

- Так что тебе лучше прийти позже… на пару лет, - сухо отрезал Лунный. Крис чуть сощурил глаза, смотря на белобрысого. Мне же в его голосе почудилось нечто знакомое.

- К сожалению, у меня нет столько времени, - я выдавил улыбку. – Так что я подожду ее здесь.

- Как знаешь, - пожав плечами, Лунный развернулся на каблуке и направился к видневшемуся в зарослях домику из лиан. Лесной, бросив на меня взгляд, поспешил за ним.

- Эльфы, - презрительно бросил Кристиан. Я обернулся на Темного, но тот, поморщившись, исчез. Вздохнув, я устроился на перилах мостика.

…

- Почему ты так холоден? – зеленоглазый снова попытался добиться до чувств нежданно обретенного «брата». Лунный эльф бросил на него короткий взгляд и лег поперек кровати, убрав руки за голову. Лесной упрямо поджал губы: - Он ведь из твоего прошлого. Так в чем дело?

- Вот именно поэтому. Мне нельзя здесь находиться, как и тебе. Мир Живых не для нас. И ты это знаешь не хуже меня.

- Но мы же здесь!

- И я очень сомневаюсь, что это надолго, - черноглазый повел плечами и закрыл глаза. Перед глазами снова был этот мальчишка из прошлого. Такой родной и такой далекий.

- Ты ведь…

- Заткнись, - открыв глаза, Лунный резко сел. – Ты ничего не знаешь обо мне, как и я о тебе. Да, ты из его класса. Был. Но не я. И если еще раз напомнишь о прошлом и что-либо скажешь Акире, я вытряхну твою душу из этого неокрепшего тела. И поверь, сил у меня хватит.

- Как хочешь, Дарк.

…

Цереру мне пришлось ждать добрых два часа. Все это время странные эльфы и носу не показывали из своего домика. Впрочем, Крис так же куда-то запропастился. Так что пришлось развлекать себя самому.

Очень быстро я обнаружил, что в саду Матери-Природы гораздо легче орудовать стихиями, чем где-то еще. Так что я принялся мастерить фигуры из трех стихий – огонь я не рискнул вызвать в саду, - и потихоньку их разрушать. Церера застала меня за наблюдением за боем двух маленьких эллементалий воды и земли.

- Здравствуй, Акира, - она улыбнулась, оправила белый сарафан и опустилась на тут же выросшее кресло. – Какими ветрами?

- Здравствуй, - рассеяв эллементалей, я поднялся с травы. – Электра говорила, ты можешь знать, где найти Хрустальный Лотос. Это так?

Она неожиданно грустно улыбнулась:

- Так. Он у меня… в саду. Как скоро он тебе нужен?

- Чем быстрее, тем лучше.

Она кивнула, задумалась на минуту, затем бегло осмотрелась.

- Здесь… должны были ждать меня два эльфа…

- Они ушли в тот домик, когда я пришел, - я кивнул в сторону зарослей. – Что-то не так?

- Лотос у них. Думаю, они отдадут тебе артефакт, если сможешь с ними договориться.

Я подавил желание выругаться и, поблагодарив Цереру, отправился к эльфам. И почему я не догадался спросить у них?

…

- Он идет сюда, - Лесной открыл глаза. Черноглазый недовольно нахмурился, но остался лежать на животе.

В раскрывшуюся дверь осторожно вошел Вульф, внимательно осматриваясь. Окинув эльфов взглядом, выдавил улыбку:

- Поговорим?

- Нам не о чем с тобой разговаривать, - негромко бросил Лунный. Поджав губы, Акира скользнул к кровати белобрысого и опустился на край.

- А я думаю, что есть о чем. Мне нужен Хрустальный Лотос. Очень-очень. И я уже, честно, устал бегать-искать его.

- Лотос? – Лесной удивленно приподнял брови. – Зачем?

- Ну, как недавно выяснилось, у меня не совсем моя Вечность. Оказалось, что конкретно эта принадлежит некому Духу, а вот моей - не существует вообще.

Лунный эльф нахмурился. Артефакт у них действительно имелся, но отдать просто так его было нельзя. Во-первых, зеленоглазый не поймет этого простодушия, да и сам волчонок. А во-вторых, одна личность будет ну очень недовольна. Значит, нужно поставить на кон нечто невыполнимое для Арта…

Черноглазый резко сел, отчего гость вздрогнул и еле усидел на краю кровати.

- Хорошо, я отдам тебе Лотос, если ты выполнишь два простых желания, - холодно проговорил блондин, пристально смотря Акире в глаза.

- И какие же? – Вульф заметно насторожился. Похоже, сегодняшний денек ему уже принес немало сюрпризов.

- Первое: найдешь ему носителя, - Лунный ткнул пальцем в сторону Лесного. – О втором поговорим, если сможешь выполнить первое.

И, показав в зевке клыки, рухнул обратно на кровать.