Разбудил меня звук разговора. Сквозь сон я машинально вслушался. Разговаривали Дарк и Дэймон, полушепотом, стараясь, видимо, не разбудить меня. При этом разговор явно не был дружеским:

- Я тебе уже сказал. Прикоснешься к нему еще раз – сделаю из тебя чучело, - прошипел лисенок.

- Ладно, в следующий раз, когда он напьется нашего пива, я позову тебя, - ехидно ответил дроу. – Сам будешь слушать от него и его Темного дампира, какие мы, не совсем натуралы, плохие. Потом расскажешь, ладно?

- Прикрыл бы ты свою клыкастую пасть, а-то не посмотрю, что мы в вашем дворце и откручу тебе голову, - негромко рявкнул Ардэн. – А теперь дай ему спокойно поспать.

- Да он от ваших разборок уже просыпается, - влез в разговор голос Михея. – Совсем человека со своими сердечными делами замордуете.

Я еле сдержался, чтобы не усмехнуться. Наш прямолинейный тень как всегда бестактен. Что поделаешь, сущность у него такая.

А в комнате, между прочим, после замечания Михея, стало тихо. Подул ветерок, и мне на лоб легла прохладная рука. Лао. Как-то я все же умудрился запомнить его руки, когда… кхм… кусал.

- Как себя чувствуешь? – негромко поинтересовался Дитя Ветра. Приоткрыв глаза, я чуть улыбнулся:

- Спасибо, нормально. А о чем это вы тут спорил? – я перевел взгляд на Дэймона и Дарка, когда Лао отошел в сторону.

- Так, ничего особенного, - эльф пожал плечами. Михей тут же недоверчиво фыркнул. Нахмурившись, Дэймон перевел взгляд на тень и добавил: - Во всяком случае, сейчас это не важно.

- Угу, - кивнул Михей и через мгновение уже сидел в соседнем со мной кресле. По мне от неожиданности пробежали мурашки.

- Кстати, а сколько я проспал? С полчаса, примерно? – прикинул я, сообразив, что друзья-то уже пришли в себя.

- Ага, - усмехнулся внутри Крис. – Если, конечно, считать получасом четыре часа.

- Ого, - удивленно выдохнул я. – А чего меня никто не разбудил?

- Да все сами пришли в себя всего несколько минут назад, - пожал плечами Лао. – Решили дать тебе отдохнуть, все же Крис нам точно понадобится, а сил на него у тебя уходит много. А тут Дэймон пришел и эти двое спорить взялись.

- Понятно, - вздохнул я, встал и с удовольствием потянулся. Не так-то и удобно спать в кресле.

- Да, я тут из-за некоторых, - Дэймон бросил взгляд в сторону лисенка, - совсем забыл, зачем пришел. Аелфрик зовет всех на завтрак. Через два часа отправляемся к Оракулу. Так что приводите себя в порядок, и идем…

Через десять минут мы всей дружной компанией стояли в уже знакомой мне Изумрудной столовой. Теперь же здесь было людно. Во главе стола восседал сам Император, слева и справа от него сидело по молодому дроу, в чем-то похожих на Аелфрика. Сразу за этими двумя с одной стороны сидел Сильвер, а с другой еще один дроу, сидящий к нам спиной. Дальше по обе стороны стола пустовало четыре места и еще одно пустое как раз напротив Императора.

Как только мы вошли, стоявший у дверей лакей набрал воздуха и, видимо, собрался огласить список прибывших, но Дэймон взмахом руки приказал ему молчать, и лакей медленно спустил воздух, недовольно косясь на нашего принца.

- Доброго утра, Ваше Величество, - поздоровался Дэймон, уважительно поклонившись дяде, и тут же добавил: - Братья, приветствую вас и позвольте представить вам моих друзей. Артем, Лао, Михей и Дарк.

- Добро пожаловать в Империю Дроу, - легким поклоном головы поприветствовал меня и парней дроу, сидящий по правую руку от Императора, и представился: - Наследный принц Империи Дроу Гайрен (Гай).

- Принц Империи Дроу Дзирт, очень приятно, - представился второй дроу, сидящий возле Императора.

- Рады знакомству, - ответил за всех Лао. А я с любопытством разглядывал собравшихся. Ну, Аелфрика я уже видел, так что не стал задерживать на нем свое внимание. А вот остальные… Наследный принц был явно старше своих братьев. На сколько – не знаю, с измерением возраста у остроухих сам Хаос запутается, чтоб ему икнулось. Ростом он был одного с Дэймоном, худощавого телосложения. Серебристые волосы, похоже, у всех в этой венценосной семейке, а вот глаза у Гайрена были изумрудно-зеленого цвета. Интересно, в кого он такой?

Дзирт был заметнее моложе даже нашего дроу, да и ростиком пониже. Худощавость, правда, была на месте, как и серебристые волосы. Да и глазами в папу пошел – темно-синие.

Так, Сильвера мы уже видели, кто у нас тут еще?

Я на секунду замер, когда сидящий к нам спиной дроу, наконец, обернулся. Впрочем, замер и Дэймон, на лице которого было явное удивление. А за столом сидел Рей – приятель Дэймона, с которым наш принц познакомил меня в одной из таверн столицы дроу. Правда, я сам тогда выглядел, как дроу.

- Доброго утра, Ваше Высочество Дэймон, господа, - с усмешкой поприветствовал нас Рей. Я сглотнул.

- Доброе утро, - выдавил Дэймон.

- Ах, да! Дэймон, вы ведь так и не познакомились. Помнишь, я говорил, что у меня сменился глава тайной службы? – с легкой улыбкой заговорил Аелфрик, пока лакей рассаживал нас.

- Кажется, это было лет сорок назад, - задумчиво произнес Дэймон. Сорок? Сколько же лет нашему дроу?

- Да, - Император кивнул. – Так вот. Познакомься: Рей, мой давний хороший друг.

- Даже так? – Дэймон, садясь рядом с Сильвером, уважительно склонил голову в сторону Рея: - Что ж, рад знакомству и сожалею, что нас раньше не представили.

Я хмыкнул, наблюдая за ним, и уселся, куда указал мне лакей – как раз напротив Аелфрика. Друзья расселись. Пожелав всем приятного аппетита, Император приступил к еде, мы последовали его примеру.

Когда все уже поели и неторопливо попивали предложенные напитки, Аелфрик объяснил дальнейший план, который они с Сильвером, Лао, Михеем и, видимо, Реем обговорили.

- Значит, так… Выдвигаемся все вместе, т.к. нет уверенности, что повстанцы не нападут в пределах города. Михей и Лао охраняют Гая и Дзирта, соответственно находятся рядом с ними постоянно, начиная с выхода из столовой. С ними же отправляется и Рей. Артем, Дэймон и Дарк едут со мной. Рей замаскирует вас под дроу. С нами так же отправляется наша личная охрана, а это еще пятнадцать отличных воинов. Плюс – Сильвер. И, кажется, должны прибыть еще ваши друзья? – Император поднял на меня глаза. Я кивнул:

- Да, еще четверо: истинный Демон, эльф, эльм и вампир.

- Неплохо, - оценил Рей. – Дэймон, где же Вы нашли таких интересных существ?

- Это мои одноклассники и ближайшие друзья, - с улыбкой объяснил племянник Императора. – И с ними я знаком уже девять лет. Почти со всеми.

- Почти? – Гайрен чуть приподнял брови.

- С Клаудом – истинным Демоном – третий год, с Артемом – с начала этого учебного года. А с остальными – с первого класса.

- И ты всем им доверяешь, брат? – Дзирт окинул нас с друзьями взглядом.

- Естественно, - Дэймон уверенно кивнул.

- Хорошо, тогда ваши друзья присоединятся к числу охранников под видом дроу, - Император помолчал и устало вздохнул: - Эх, узнай Совет, сколько недроу побывало в столице Империи, да еще и с моего согласия – неудовольствием с их стороны мне не отделаться.

- А что за Совет такой? – поинтересовался я.

- Собрание глав наиболее уважаемых и древних семей Империи. Местная аристократия, - пояснил Аелфрик. – Хоть и не являются управляющим органом в Империи, но все равно имеют вес в политике – и внутренней, и внешней. Все же в их руках сосредоточенно около половины хозяйства и торговли. Возник, кстати, Совет не так давно. Всего лишь пару тысяч лет назад при Императоре Гайрене – моем отце.

- Я слышал о нем, - задумчиво произнес Дарк. – Говорят, у него была очень интересная жинь… до становления Императором.

- Верно, - Аелфрик кивнул. Изменений в его голосе было не заметно, и я никак не мог сообразить, значит ли для него что-то это – рассказывать об отце непонятно кому. – В свои шестьсот лет Гайрен сбежал из Империи и стал вольным наемником. Среди своих коллег он был известен как Гай Север. Три десятка лет он пропадал где-то, зарабатывая исполнением заказов: воровство, убийство… Ассасин, для нас это привычно. А потом встретился с обращенным вампиром-инкубом… Я не знаю, что у них там случилось, но отец все же вернулся в Империю Дроу и встал на трон. Единственное, что я знаю: он до самой смерти чего-то ждал. Но… ждать восемь тысяч лет – это надо уметь. Он смог. Этим летом отец решил, что ему пора.

Император умолк, а я закусил губу, стараясь сдержать себя в руках.

Оказывается, незадолго до моего появления в этом Мире – или как говорит Марат, в этой реальности, - его покинуло множество дорогих здешним жителям существ. Если честно: это странно и не может быть простым совпадением.

- Не грузись, - протянул Кристиан негромко. – В этом Мире год за годом исчезает масса нужных существ. Зато приходят другие. Ты, например.

- Ага, типа я такой нужный, - фыркнул я и поймал на себе непонимающий взгляд Рея. – Кхм… так когда отправляемся?

- Через час. Рей займется вами. Когда должны прибыть…

Договорить Аелфрик не успел. Торопливо вошедший в столовую лакей начал объявлять кого-то прибывшего:

- Ее высочество принцесса…

Договорить было не суждено и ему: меткий подзатыльник и короткий приказ заткнуться заставили лакея отшатнуться в сторону. А в дверях возникли знакомые личности – Клауд с девушками и с самим Разуэлем Ди в придачу. Увидев диретора, я кое-как удержал челюсть на месте.

- Тьфу ты, черти тебя… кхм… - бросив на девушек взгляд, Ди сбился и, кашлянув, произнес: - Оброс слугами и стражей, не пройти, не проехать. Аэл, ты совесть имей, а?

- И-извини? – шокированный не меньше моего Император, удивленно смотрел на старого Демона. – Ты, вообще, какими судьбами в Империи?

- Да вот, учеников своих сопровождаю. А, ты же не знаешь! Я теперь директор Школы №13. На пару с Алисой… как-нибудь познакомлю. Дамочка что надо: и приласкает, и всыплет, когда надо.

Я хихикнул, слушая директора. Бросив на меня взгляд, Разуэль осмотрелся и спохватился:

- Да, позволь представить тебе моих учеников. Этих пятерых оболтусов ты знаешь, - легкий кивок в нашу с парнями в сторону, - а вот это остатки их милой компании… правда, я не понял, какими путями тут оказался Дарк… ну дак во-от, - протянул Ди, помолчал пару секунд и представил, наконец, наших друзей: - Принцесса вампиров Аманта, истинный Демон Клауд, лекарка светлых эльфов Кайли, пиромаг и криамаг эльмов Ада.

- Даже так? – Аелфрик, уже успокоившись, разглядывал наших друзей. – Добро пожаловать в наш дом и столицу Империи Дроу. Я – Император Дроу Аелфрик, а это мои сыновья – Гайрен и Дзирт, а также мой советник Сильвер и глава тайной стражи Рей.

- Рады знакомству, - Клауд коротко поклонился Императору и его свите. – Вы, наверное, уже знаете, для чего мы все здесь?

- Про вас – учеников Школы – знаю, а вот что здесь делает один старый Демон – не в курсе.

- Неужели ты думал, что я оставлю этих друзей одних разбираться во всем? – фыркнул Ди. – С ними наверняка что-нибудь случится, а отвечать перед Алисой мне потом совсем не хочется. Так что я здесь чтобы присматривать за ними.

- Понятно. …Присоединитесь к нам за завтраком?

- Нет, мы думали, что прибудем как раз к отправлению, а вы тут еще сидите, чаи гоняете, - скрестил руки на груди Разуэль.

- Хм… вообще-то мы уже собирались наводить последние штрихи перед отправлением. Рей, займись нашими гостями, а потом отведи всех на свои места.

- Да, Ваше Величество, - глава тайной стражи поклонился и встал из-за стола. – Господа гости, Дэймон, прошу всех за мной.

…

Марат, войдя в кабинет отца, бегло осмотрелся и устроился в излюбленном кресле у окна. Аккуратно накрыв себя пеленой забвения, расслабился и попытался войти в легкий транс. Энергия окутала парня, обхватила на миг его суть и отстранилась, позволяя проникнуть в само время.

…Акира – именно он, а не Артем – в облике черного Дракона скользил над безлюдной пустыней. Война, наконец, закончилась. Больше не нужно было уничтожать. Жизнь победила.

Вторая Старая война, как ее назовут впоследствии, длилась три тысячи лет. Из-за существования внутри каждого Высшего частицы Вечности, Высшие не умирали, а воскресали снова и снова шли в бой. Война стала самым страшным разногласием среди Высших, опустошив Землю, ее ресурсы и почти лишив ее Хранителя энергии созидания. Но у Хранителя еще была энергия разрушения, и с ее помощью Хранитель помог закончить войну ценой собственной свободы.

На протяжении следующих пяти тысяч лет Хранитель Земли обязался не покидать пределы планеты, копить энергию и восстанавливать все то, что было разрушено.

…Из транса Марат вышел привычно плавно, не почувствовав никаких отклонений. Сколько бы отец ни запрещал вот так опрометчиво лазать по потоку времени в будущее без страховки и защиты, парень все равно раз за разом впадал в транс и искал необходимое ему знание.

- Что нового в будущем? – негромко произнес Олег, стоя у окна и смотря на сад возле замка Времени.

- Война… Вторая Старая война начнется уже следующим летом. По чьей вине – сказать не могу, скорее всего, факторов было много. И длиться она будет три тысячелетья. С полной разрухой земной поверхности. Акира останется жив, его одноклассников я не видел, но мы с тобой будем там. Живые. И Акира запрет себя в Срединном Мире на много лет в обмен на мощь Вульфа для окончания войны.

- Жестоко, - оценил Демон и обернулся к коллеге. – Майкл просил передать тебе, когда ты очнешься: твой дед пригласил тебя и Артема в гости.

- Этого не будет, - Марат резко встал.

- Майкл говорил, что ты будешь против, и просил так же передать, что твой дед более не охотится за душой Вульфа и что у него есть что-то для Акиры.

- Именно для Акиры? – ангел-хранитель Вульфа недоверчиво нахмурился.

- Не знаю, но, надеюсь, это что-то поможет ему в будущем.