- Вон она! Держи девчонку! … Ну, кто же так держит?! -  яростно вскричал крупный загорелый мужчина лет тридцати, когда один из двадцати его помощников не смог удержать извивающуюся в его руках девочку лет пяти.

Девчонка укусила парня за руку и, когда тот отдернул руку, выскользнула из его довольно крепких объятий и бросилась в кусты. За ней следом тут же рванулись около десятка молодых людей. Кусты, как девочка поняла, были зарослями шиповника. Шипы тут же расцарапали девочке руку, полоснули по тоненькому белому платьицу и больно укололи ноги в нескольких местах.

- Дьявол, куда она делась?! – взревел загорелый мужчина.

- А ты дьявола-то не поминай, - раздался спокойный мужской голос позади него. Мужчина обернулся. Метрах в десяти позади него стояли двое – мужчина и женщина. Оба были ему незнакомы. У обоих в руках оружие: ручной пулемет у него и ружье – у нее.

- Вы кто еще такие?!

- Какой невоспитанный, - фыркнула женщина. – Мужчине положено представляться первым. Я жду.

- Джозеф Гарт, - помедлив несколько секунд, представился загорелый. – А вы?

- Я – Виктория, а это Марат. Не объясните, зачем вы за девочкой бегаете?

- Это незачем объяснять, - холодно бросил Гарт.

- Я же говорил тебе: это они так в салки играют, - Марат достал из кармана серых плотных брюк сигарету с зажигалкой и закурил. – Не стоит им мешать забавляться.

- Вот всегда ты так! – обиженно пробормотала женщина, придерживая одной рукой ружье, лежащее у нее на плече. – А, может, я тоже хочу?

- Извините, леди, все роли уже заняты, - настороженно произнес загорелый.

- Ох,… похоже, придется снова придумывать себе роль.

- Только не сильно старайся. Здесь все же ребенок, - мягко предупредил Марат.

- Хорошо. …Думаю, я знаю свою роль. Пожалуй, я буду охотником.

- Виктория, такой роли нет в салках, - Марат выдохнул струю дыма.

- А мы немного поправим правила. Вы, Джозеф, будете царем хищников – лев, думаю, сойдет. Ваши прихвостни - …ну, не важно, они значения не имеют. Девочка – жертвой хищников – невинным ягненком. Ну, и я – охотник, соответственно.

- Вы много на себя берете, леди, - холодно проговорил Гарт. Виктория нежно улыбнулась, видя, как он напрягся.

- Ну, что Вы! Не стоит так за меня волноваться! – проворковала она. – В любом случае, пора начать нашу милую игру.

- В таком случае, я тоже побуду охотником, - Марат глубоко затянулся и, выбросив окурок, выдохнул плотную струю дыма.

- Прошу прощения, но мы слишком заняты, - рассержено бросил Гарт и отвернулся, собираясь уйти.

- О, посмотри, Марат! Котятки уже прячутся, - раздался позади него голос Виктории. – Эта охота обещает быть веселой.

Взбесившись, Гарт выхватил из-за пояса пистолет, укрытый до этого рубашкой от посторонних глаз, и направил его на пришельцев, стоя к ним уже боком.

- Мне плевать, кто вы такие, - холодно говорил он. – Просто убирайтесь отсюда и не суйте нос в наши дела.

- Поверьте, мы бы рады уйти, но у нас здесь, в лесу, небольшое дельце, - Марат положил пулемет себе на плечи. – Надеюсь, вы нас не поймете неправильно.

- Что же это за дельце?

- Мы должны забрать Марию – девочку лет 5-6. По описанию, на нее очень похожа та девчонка, с которой вы тут «играете».

- Ее зовут Мария, - подтвердил Гарт. Он был уверен, что эти двое против его двух десятков людей и ржавой монеты не стоят. Мужчина очень быстро начал успокаиваться.

- О, значит, это и есть наша цель? – Виктория приподняла брови. – Что ж, надеюсь, вы будете не сильно против, если мы заберем ее. Целой и невредимой.

- Это приказ нашего хозяина, - пояснил Марат твердо.

- Я буду ужасно против. Особенно на счет «целой и невредимой». Девчонка должна умереть. Для блага всех нас.

- Что ж… тогда извиняйте, - Марат сбросил пулемет с плеч и перехватил его поудобнее. – Она нужна нам живой.

По взгляду Марата, Гарт понял, что разговоры закончены. Джозеф выстрелил так, чтобы пуля пролетела вскользь, разодрав рукав рубашки Марата и кожу до крови на его руке. Тонкая алая струйка намочила порванный рукав рубашки Марата. Тот лишь поморщился. Гарт видел: мужчина даже не вздрогнул при соприкосновении его плеча и пули.

- Щекотно, - оценил Марат. – Не люблю щекоток.

- Похоже, игра откладывается на потом, - предположила Виктория, видя, как Марат поднимает пулемет и нажимает на курок. Пули прочертили линию под ногами Джозефа. Он отступил назад. На звуки выстрелов к ним уже сбегались его ребята, и мужчина был абсолютно спокоен.

Несколько пуль раскроили левое плечо Марата: из зарослей показались пятеро ребят Гарта с оружием в руках. Девчонки у них не было, а, значит, она сумела спрятаться где-то в лесу.

«Ничего, ей в любом случае никуда не деться от меня и моих мальчиков, - с усмешкой решил Джозеф. – Далеко в лес она точно не пойдет, испугается. …Скоро придет твой конец, Мария!»

Заметив, что пришельцы заняты его ребятами, мужчина медленно отступил назад на десяток шагов и скрылся за деревьями. Ни Виктория, ни Марат этого не видели.

Легко придерживая ружье одной рукой, Виктория спустила курок несколько раз. Ружье громко выплюнуло дробь в сторону «мальчиков» Гарта. Рядом с женщиной не переставая строчил ручной пулемет Марата.

- Не перестаю удивляться твоему ружью, - наконец отпустив курок пулемета и спрятавшись за деревом, произнес Марат. – Не помню, чтобы ты меняла в нем патроны хоть раз за все наше знакомство. Сколько же там патронов?

- Два, - спокойно бросила Виктория. На ее губах возникла легкая улыбка. – Не веришь?

- Что-то не очень, - честно признался мужчина.

- Ну, дорогой, это дело твое. …Я – Жнец, как не крути, помощница Смерти. И мне вовсе не хочется тратить бесценные секунды пребывания в этом Мире на какую-то перезарядку, - пояснила Виктория. – Ты, впрочем, и сам Жнец. Твой пулемет тоже не перезаряжается. Так чего ты хочешь от моего ружья?

- Уже ничего, родная, - Марат улыбнулся и, наклонившись, быстро поцеловал Викторию в уголок губ. – Тебе ружье руки не тянет?

- Нет, конечно. С чего бы? Оно небольшое и легкое, - Виктория провела ладонью по дулу вполне обычного на вид ружья. – В нем нет ничего удивительного. А вот твоя громадина очень тебе подходит. Такое же весомое, даже на взгляд, и огромное оружие. Прямо как ты.

Марат довольно улыбнулся. Ему всегда нравилось, когда Виктория говорила о том, какой Марат большой и сильный. В эти минуты в ее глазах загорались дьявольские огоньки, и мужчине ужасно хотелось затащить Викторию в постель. Но он не мог.

Они оба были Жнецами – ближайшими помощниками Смерти. Они оба уже многие сотни лет не принадлежали этому Миру, но существовали здесь с разрешения Смерти. И он, и она были вполне телесными, даже имели души. Но и морали у них тоже имелись. Марат давно уже любил Викторию, но не был уверен, что и она любит его. Поэтому он не мог допустить подобного….

Пропажу Гарта оба заметили лишь после того, как Виктория собрала души убитых ими мужчин. Марат, осмотревшись, направился дальше в лес. Где-то поблизости была Мария, а, рядом с ней, и Гарт.

Вчера на рассвете Марат, Виктория и ее брат Виктор – такой же Жнец, как и они оба, - получили приказ из уст Смерти. Звучало это просто и довольно привычно для всех троих:

- На Земле живет девчонка. Мария. Сейчас ей пять или шесть лет, ну да это неважно. Эту девчонку собираются убить. Почему – пока не ясно. Приказ Мироздания: найти девочку и охранять ее ценой ваших жизней. Девочку нужно будет отвести в точку, откуда ее заберут. Место назначения я сообщу вам позже. Сначала – найдите Марию и защитите.

Марату показалось странным, что ради одной девчонки – ребенка – Смерть отправляет сразу троих Жнецов. Но он промолчал. Промолчали и остальные.

Следы девочки привели Жнецов в лес. Саму Марию они заметили мельком. Понять, что это именно она – их цель – было просто: на шее у нее висел медальон, видимый только Жнецам. Такой медальон – серебристое перо на тонкой серебряной нити – возникал лишь у избранных Мирозданием. Как и было сказано – девчонке грозила опасность.

Виктория и Марат решили пойти в лоб, придержать Гарта, когда Мария скрылась в кустах. Виктор же пошел в обход, искать Марию, не попадаясь на глаза Джозефу и его ребятам.

Мария, выскочив из кустов, бросилась за деревья. За спиной она уже слышала выстрелы, крики и чьи-то шаги, шуршащие по траве. Обернувшись на миг, Мария споткнулась, вскочила и тут же уткнулась лицом в нечто мягкое. Это сильно удивило девочку: еще секунду назад впереди ничего не было, кроме дерева, стоявшего чуть правее.

То, во что уткнулась лицом девочка, было явно не деревом. Это было нечто мягкое теплое, шелковистого белого цвета, с несколькими пуговицами, тонкое и легкое. …Рубашка. …Ее ни с чем не спутать.

Мария безнадежно вздохнула, поняв, что снова попалась, и подняла глаза. Перед ней было совершенно незнакомое ей лицо молодого человека, совсем юное, с тонкими красивыми чертами, остриженными чуть ниже ушей черными растрепанными волосами, серо-голубыми, как туман, добрыми глазами и мягкой улыбкой на губах.

Почти сразу Мария отчетливо поняла, что этот юноша не имеет никакого отношения к ребятам Гарта. В глазах незнакомца Мария нашла то, что давно искала: друга, который ни за что не отдаст ее Джозефу Гарту, и силу, с помощью которой этот друг защитит ее.

Недолго думая, Мария обняла юношу за шею и крепко прижалась к нему. Незнакомец нежно улыбнулся и, обняв Марию, встал. Юноша, как оказалось, был не высокого роста. Ему было лет семнадцать-восемнадцать, не больше. Его тело было далеко по своей форме от тела взрослого мужчины: это был юноша, почти мальчик, с тонким слабым на вид телом. Но Марию он держал вполне легко и как-то расслабленно.

- Мария, правильно? – мягко спросил он. Мария кивнула: ей уже было все равно, откуда он знает ее имя. – Я – Аль. Теперь ты в безопасности, маленькая принцесса.

Поудобнее перехватив девочку снизу, юноша развернулся и медленно побрел прочь от криков, начинавших приближаться. Где-то слева зашуршали кусты, и к ним вышел Гарт. В его чуть вытянутой руке был пистолет.

- Поставь девчонку на землю и уходи, если хочешь остаться в живых, мальчик, - холодно процедил он.

- Нет, - твердо отрезал юноша и, повернувшись к Джозефу спиной, побрел дальше.

Гарт глубоко вздохнул и выстрелил. Мария вздрогнула, ощутив легкий толчок. Аль вздохнул и, остановившись, поставил Марию на землю.

- Молодец, а теперь уходи. Твою рану еще можно залечить, - проговорил Гарт. Но Аль, повернувшись к мужчине, замер. Мария испуганно смотрела, как от правого плеча юноши стекает алая струя, марая чистую шелковую рубашку.

- Лучше тебе оставить Марию в покое, - мягко предупредил Аль.

- Ну, надо же! Мне угрожает какой-то мальчишка! – Гарт рассмеялся в полный голос.

- Я не угрожаю, а предупреждаю. Уходи. Оставь Марию в покое. В любом случае тебе не убить ее.

- Не смеши меня, мальчик! – смеясь, бросил Джозеф. Он еще раз выстрелил в правое плечо юноши. Аль пошатнулся от боли и опустился на колено. Мария, вскрикнув, обняла юношу сзади. Аль закрыл глаза, тяжело дыша.

Смеясь, Гарт подошел к Аль и, схватив Марию за руку, потащил ее за собой в лес.

- Аль! Аль! – не переставая, кричала девочка. Аль слышал ее, но боль не отпускала, парализуя тело.

- Иди, Мария, я сейчас. Ничего не бойся, - прошептал юноша. – Подожди минутку, и я снова буду рядом.

Приоткрыв глаза, Аль поднес левую руку к своему лицу. На безымянном пальце серебрилось тонкое кольцо-обруч. Юноша коснулся его губами и тихо-тихо прошептал:

- Я не подведу тебя, отец. Не в этот раз. Не с Марией.