Крепко держа Марию за руку, Аль с ужасом наблюдал, как Жнецы – преданные слуги и помощники Смерти – сражаются друг с другом.

…Аид, стоя в своем кабинете во дворце Мертвых, перебирал бумаги, неторопливо просматривая их. На сегодня все дела уже были сделаны, приказов от Мироздания не поступало, и у него было достаточно времени, чтобы разобрать документы.

Неожиданно дверь распахнулась, и в кабинет вбежала Аль – еще семилетняя девочка, одетая в белое платьице, расшитое цветами. Она выглядела напуганной, и Смерть сразу отложил бумаги, встал и поймал дочку на руки:

- Аль, что случилось?

- Артур и Самсон дерутся! Папа, они же не должны драться!

- Где они?! – взгляд Аида резко изменился, когда девочка сказала о драке. Самсон был матерым Жнецом, повидавшим очень многое на службе у смерти. Артур же был сравнительно молод, и два Жнеца еле могли выносить друг друга. До драки же раньше не доходило.

- Там, в саду.

Аид поставил девочку на ноги и быстрым шагом направился по коридору. Аль бегом догнала отца, не решаясь взять его за руку, и шла чуть позади него. До сада они добрались всего за минуту. Здесь, среди фонтанов и белых роз, дрались два Жнеца. Еще с десяток Жнецов с интересом наблюдали за ними. Драка только начиналась, когда Аль вбежала в кабинет отца, и навредить друг другу слуги смерти еще не успели.

Дерущиеся не заметили приближения Хозяина, но вот зрители отреагировали мгновенно, постаравшись отодвинуться подальше и не попасться на глаза Аиду. Тот, подойдя ближе, отстранил Аль и, схватив дерущихся Жнецов за ворот, хорошенько встряхнул обоих.

- Идиоты! Вы чего это тут творите?! Разве вам при жизни было мало драк?! Вы стали Жнецами не для того, чтобы драться друг с другом. А чтобы очищать мир от прогнивших душ. Или вы решили, что раз почти бессмертны, то можете делать все, что вздумается?! – Аид умолк смотря в глаза то одному, то другому Жнецу. Помолчав с минуту, он спокойным голосом заговорил: - Тот, кто вздумает устроить драку между Жнецами, будет наказан по всем законам смерти. В этот раз я оставлю вас в покое. Но, узнай я о подобном инциденте, выговором не отделаетесь.

И, отпустив провинившихся, Аид тяжелой поступью направился обратно в кабинет. Аль, бросив взгляд на Жнецов, отправилась следом за отцом. Добравшись до кабинета, Аид тяжело опустился в кресло и прикрыл глаза.

- Отец, ты злишься? – тихо спросила Аль, подойдя к Смерти. Мужчина перевел взгляд на дочь и чуть улыбнулся.

- Сержусь? Нет, что ты, дитя мое. Это была просто вспышка ярости…. Потому, что драки между Жнецами добром для мира не кончаются.

- Почему это так плохо? Это ведь просто драка...?

- Ты еще слишком молода, чтобы это знать…

…Но как, впоследствии, ни просил Аль объяснить, что это значит, Аид упрямо молчал, сказав только, что знание это дано лишь самой смерти и не стоит увеличивать количество знающих – мало ли, к кому оно может попасть.

Теперь же, видя эту схватку, юноша с дрожью в сердце ждал, что последует за ней. Неожиданно Мария потянула его за руку:

- Братик, а что с остальными? – тихо позвала она. – Смотри, Аль, они так устали.

- Что? – Аль обернулся к девочке, та указывала свободной рукой на стоявших неподалеку людей. Юноша поднял глаза, и его передернуло: пассажиры «Нептуна» замерли в странных позах, их тела – там, где мог разглядеть Аль – медленно начинали темнеть и разлагаться. Ошметки кожи и мышц посыпались с близстоящих людей, и Мария, зажмурившись, завизжала.

- Тише, - Аль положил руку девочке на голову и прижал к себе. – Просто не смотри.

«Высасывание жизненной энергии, - лихорадочно соображал Аль. – Значит, ее высасывают Жнецы в драке между собой? …Это должно произойти с «Нептуном»? Его пассажиры должны… должны стать зомби?»

- Какой догадливый мальчик, - с усмешкой в голосе проговорил кто-то рядом. Аль, не оборачиваясь, поймал Марию на руки и отскочил в сторону от голоса, лишь после обернувшись. В паре метров от него, смеясь, стоял блондин.

- Зачем вам это?! – крикнул юноша, прижимая девочку к себе.

- Нам надоело, что нами командуют, ни во что не ставя, - мужчина выудил из воздуха катану с алой лентой на рукояти. – Иди-ка сюда, малыш, ты нам очень поможешь в драке с Аидом. Думаю, я подарю ему быструю смерть.

- Отец…, - Аль бросил взгляд на кольцо, но сделать ничего не успел – блондин подался вперед, ударив катаной наотмашь, и Аль пришлось уклоняться. Где-то с боку раздался стон, и в левом плече Аль вспыхнула резкая боль. Юноша, закусив губу, бросил быстрый взгляд на начавшее расплываться кровавое пятно на рукаве и поднял глаза: оказалось, он отошел довольно далеко от Жнецов и слишком близко к пассажирам, и одна из женщин напала на него, раскроив ногтями руку Принца.

- Как тебе такое? – раздалась усмешка блондина. – Только представь себе: все эти люди теперь способны убить Жнецов. И не только. Они также смертельны и для тебя, и для Аида.

- Для тебя он – Хозяин! – крикнул Аль и увернулся от нового удара катаны – блондин слишком быстро оказался рядом. Почти сразу Аль пришлось уклониться от нескольких ударов пассажиров-зомби.

Аль, бросив взгляд на Жнеца-предателя, не успел увернуться от нового удара, раскроившего ему правое предплечье, и, споткнувшись, упал на палубу. Над ним сразу тенью навис блондин.

Неожиданно между ними возник Гарт, тут же ударив блондина в скулу.

- Беги, Аль! – крикнул он, подталкивая юношу вперед. – Присмотри за Марией, а мы здесь сами разберемся.

- Дурак! Ты мне не помеха! – рявкнул блондин, атакуя Джозефа. Успел тот увернуться или нет, Аль уже не видел. Прижимая к себе Марию, он вскочил на ноги, пробежал по палубе, проскочил мимо коридоров, ведущих в каюты пассажиров и, еле сумев не соприкоснуться с начавшими заторможено двигаться пассажирами, выскочил к подвешенным на кранах спасательным лодкам.

Быстро осмотревшись, Аль торопливо подошел к полотнам брезента, лежащим недалеко от бортика. Те были развернуты и лежали кое-как, накиданные друг на друга. Должно быть, команда лайнера проверяла их, но не успела свернуть – началась драка Жнецов. Опустившись на колени, Аль поставил Марию на ноги.

- Спрячься и сиди тихо, - коснувшись губами ее виска, прошептал юноша. – Я буду поблизости охранять тебя.

- Аль, мне страшно!

- Мне тоже страшно, - чуть улыбнулся Аль.

- Останься со мной, Аль! Пожалуйста!

- Тише, Принцесса, все будет хорошо. …А теперь прячься и не вылезай, пока я тебя не позову. Хорошо? – Аль провел ладонью по волосам девочки и встал. – Я буду рядом.

Всхлипнув, девочка кивнула и забралась под брезент. Окинув ткань взглядом, Аль решил, что со стороны заметить Марию не возможно в принципе, и спокойно отошел от брезента. Опустив несколько лодок, юноша собирался залезть в одну из них, когда услышал свист рассекаемого воздуха и отскочил в сторону. Кран, возле которого он стоял, внезапно обломился и, шаркнув по доскам, повис над водой, удерживаемый лодкой и вторым краном.

- Не так быстро, мальчик, - раздался поблизости голос блондина. Аль отскочил подальше от голоса и обернулся. Мужчина стоял в паре десятков метров от него, чуть покачивая катану в руках. – Куда-то собрался?

- Это тебя никоим образом не касается! – Аль напрягся.

- Иди ко мне, и мы оставим твоих друзей в покое.

- Не верю! Вы убьете их в любом случае!

- Какой ты недоверчивый. Хочешь, я дам слово не убивать их?

- Даже если вы действительно оставите их в покое, они сами придут за вами. Потому, что предатели смерти должны умереть! Потому, что я не отменю свой приказ!

Слова Аль явно разозлили блондина, он, крепче перехватив катану, двинулся к юноше, стиснув зубы и хмурясь.

- Тебе конец, щенок!

- Закрой пасть, низший! – ледяным тоном отозвался Аль, ощутивший смертельную опасность, исходящую от блондина. – Не тебе разговаривать со мной таким тоном!

- Да кто ты такой?!

- Наследница трона Мертвых и дочь своего отца. А вот ты теперь абсолютно никто! – Аль поднял левую руку и привычно коснулся губами серебряного кольца-обруча на безымянном пальце, Волосы Аль в одно мгновение удлинились, выдавая в мальчишке девушку. - Иди ко мне, моя судьба и мое проклятье. Пришло время наказать неверных трону смерти, - прошептала Аль и вдруг крикнула: - Пой свою Серебряную Песню, коса мертвого бога!

Кольцо яростно сверкнуло и рассыпалось, образовав в руках Аль косу из серебристого металла. Лезвие орудия сверкало, отражая блики света, темным оставался лишь самый кончик, где виднелось запекшееся пятно крови. Сразу стало темно: тяжелые тучи заволокли небо, поднялся ветер. Лайнер ощутимо качнуло, но Аль устояла на ногах.

- Что это? – настороженно спросил блондин, останавливаясь достаточно далеко, чтобы Аль не сумела достать его косой.

- Коса бога Смерти. Стыдно не знать истории Мира Мертвых, - поморщилась девушка, с тонкой усмешкой на губах. Голос юной Принцессы был ледяным, взгляд туманных глаз заставлял теперь еле дышать, ощущая страх. – И еще. Мне надоело, что кто-то постоянно мешает нам спокойно делать свое дело. Ты и твои друзья помешали нам снова, к тому же – вы предали саму смерть. За это вы будете уничтожены мной по всем законам смерти. Слушай же свой приговор, Жнец! За предательство смерти и нападение на наследницу Смерти, троих Жнецов и их подопечную, ты и твои союзники будете уничтожены. …Умри.

Аль, подняв руку с косой, несколько раз рубанула по воздуху, оставляя на нем кровавый зигзаг, Серебряная Песня вспыхнула белым светом и чуть задрожала. По воздуху разлилась тихая мелодия, проникающая в саму суть, рубящая по нервам и сжигающая волю:

«Кап…кап… что это там льется? Что это течет? Это реки крови, проклятой крови, крови предавших трон Мертвых. …Кап…кап…что это там льется? Что это течет? Это слезы мертвых, потерянных мертвых, мертвых, что были развоплощены, - пели тысячи детских голосов так, словно пели повседневную детскую песенку. А Аль, чуть прикрыв глаза, спокойно наблюдала, как Жнец-предатель падает на колени, рассыпается пеплом, и его катана, покрываясь ржавчиной, рассыпается на тысячи кровавых искр, стремящихся к Серебряной Песни, но гаснущих, не долетая до нее. Одна из искр почти сумела коснуться лезвия косы, но Аль чуть отодвинула орудие, и искра погасла. – …Кап…кап… что это там льется? Что это течет? Это дождь холодный умывает мир. Это дождь-предатель, прячущий следы…»

Марат вздрогнул, когда его коснулись звуки песни. Они окутали его всего лишь на мгновение, словно проверяя и ощупывая, и тут же отступили, скользя дальше по лайнеру. Мужчина успел заметить, как точно также замерли на мгновение его друзья, а потом Жнецы-предатели, упав на колени, стали рассыпаться пеплом. В их глазах было удивление, смешанное со страхом и болью.

Марат быстро осмотрелся и затаил дыхание: пассажиры-зомби, пару секунд назад еще атаковавшие Жнецов, медленно рассыпались, еще пытаясь дотянуться до Жнецов, но в их глазах не было ничего – жизнь покинула их в первые минуты сражения между Жнецами. Вскоре уже все палубы лайнера были усыпаны пеплом. Поднявшийся ветер неспешно сметал его в океан под звуки затихающей мелодии, искры от оружия предателей медленно, словно нехотя, гасли. Провожая пепел взглядом, Марат с грустью заметил белую фуражку капитана, уносимую ветром вслед за пеплом в океан.

- Значит, и его настигла участь пассажиров? – прошептала рядом Виктория, коснувшись ладонью руки Марата.

- Боюсь, даже алхимики не застрахованы от причуд воли Мироздания.

- Аль!? Где он? – Виктор, сжимая в руках свой меч, искал юношу взглядом.

- Судя по тому, что происходит, Аль в порядке, - достав сигарету, Марат закурил. - Джозефа сумели убить. Ну, да это ненадолго. …Жаль, сильнейший противник достался Аль. Да и мистер Рошфор теперь мертв.

- Он мертв? – тихо спросил Аль, подходя к Жнецам. Рядом с юношей шла Мария.

- Боюсь, что это так, - Марат выдохнул дым и кивнул. – Вы в порядке?

- В полном. …Но, если капитан мертв, …кто управляет лайнером?

- Нас не волнует, чья это территория, у нас здесь свои дела. И вам лучше убраться с лайнера, или вам придется худо, - самодовольно усмехнулся другой – высокий крупный брюнет с темно-зелеными глазами, одетый в серый костюм. Одежда не могла скрыть его крепкого сильного тела, но Аль с удовольствием решил, что Марата незнакомцу не переплюнуть.

- Угрожаете? – негромко обронил Марат, абсолютно безразличным взглядом разглядывая Жнецов. Те, быстро переглянувшись, хохотнули:

- Мы не угрожаем, а приказываем. Это теперь наша территория, и вам с нами не тягаться. С вами тремя, - блондин скользнул взглядом по Марату, Гарту и Виктору, - помаяться придется, а вот с женщиной, мальчишкой и ребенком – мы управимся в минуту.

- Наивные, - фыркнул Марат, однако пояснять ничего не собирался. Жнецом он сам стал достаточно давно, чтобы различать среди себе подобных юнцов и матерых слуг Смерти. Двое из этой неприятной Марату четверки были довольно умелыми слугами, один – ничего не стоящим по сравнению даже с Виктором и один – достаточно грозный противник.

- Вам лучше выполнить наш приказ, - поторопил их третий – среднего роста, с черными взлохмаченными волосами и карими глазами, одетый в бежевый костюм.

- Если, конечно, вы не хотите отправиться на корм акулам, - усмехнулся четвертый – близнец черноволосого. Единственным их различием был цвет глаз: у одного – карие, у другого – зеленые.

- Боюсь, у нас для этого есть свое решение, - с улыбкой произнес Виктор и опустился на колено перед Аль: - Мы готовы выслушать твой приказ и исполнить его.

- Приказ? – Аль окинул четверку мужчин взглядом и поморщился. – Надеюсь, ты понимаешь, что тебе достанется за это представление, - вздохнул он, заметив, что Жнецы с интересом его разглядывают. И голос наследника Смерти внезапно стал ледяным: - Убить предателей Хозяина.

- Да, мой Принц, - неосознанно обронили Гарт, Виктор, Марат и Виктория, выпрямляясь и делая шаг к Жнецам.

- Принц? – блондин нахмурился. – Мальчишка – сын Аида? Прекрасно! Ты послужишь отличным залогом нашей безопасности.

Жнецы-предатели неожиданно быстро атаковали, бросившись навстречу Джозефу, Виктору, Марату и Виктории. Завязалась драка, в которой Марат успел заметить, что пассажиры, гуляющие до этого по лайнеру, замерли в странно-неудобных позах, словно их всех разом одолела усталость. Брюнет, с которым сцепился Марат, не позволял ему отвлекаться от драки, хотя, как ощущал Марат, этот был ему далеко не соперник: брюнет был худшим слугой из собравшихся здесь Жнецов. Ах, да! Что там Аль говорил про предательство?...